班禅：
班禅额尔德尼，在藏传佛教格鲁派中与达赖喇嘛并称，班是梵语“班智达”（学者之意）禅是藏语“钦波”（chen po）（大之意）的简称，“额尔德尼”是蒙古语，意为“珍宝”。藏传佛教信徒一般认为班禅是“月巴墨 佛”即阿弥陀佛的化身，而达赖喇嘛为观音菩萨的化身，蒙古可汗是金刚手菩萨的化身，清朝皇帝是文殊菩萨化身。依此说法，达赖喇嘛和蒙古可汗分别是班禅额尔德尼的左右胁侍。
活佛：
活佛，蒙藏佛教对修行有成就、能够根据自己的意愿而转世的人的尊称。实际上，“活佛”这个词汇在藏传佛教标准术语中并不存在。据学者考证，这一俗称最早大约出现于在元代，是不折不扣的汉地制造。与“活佛”一词最相对应的藏语为“支格”，其含义为化身。被选中的活佛，可以有更高级别的待遇，而且可以作为一个精神领袖。
达赖：
称为"达赖 喇嘛 "。达赖是蒙古语"海"的意思，喇嘛是藏语"上人"的意思。这个称号最初是明代蒙古可汗 俺答汗 赠给三世达赖 索南嘉措 的尊号。 顺治 十年（1653），清世祖福临正式册封 达赖五世 罗桑嘉措为"达赖 喇嘛 "，承认达赖在西藏的政治和宗教地位。
明朝时实行众封众建的宗教政策，明朝从朱元璋和朱棣开始就大举册封，包括三大法王，即大宝法王，大乘法王和大慈法王，以及五大教王，即阐化王，赞善王，护教王，辅教王和阐教王，前者是宗教领袖，后者是地方首领。而清朝延续了这种政策，进一步提出了“兴黄教以安蒙古”的政策分别册封黄教四位活佛：
哲布尊丹呼图克图：1691年由康熙帝册封。
达赖喇嘛：1653年由顺治帝册封。
班禅额尔德尼：1713年由康熙皇帝册封。
章嘉呼图克图：1712年由康熙帝册封。
清代主管前藏政教的达赖喇嘛、主管后藏政教的班禅额尔德尼、主管内蒙古藏传佛教的章嘉呼图克图、主管外蒙古藏传佛教的哲布尊丹巴呼图克图。其中，达赖、班禅宗教地位上要高于章嘉呼图克图及哲布尊丹巴，达赖与班禅间管理的地区不同，互不统属。四大活佛系统只剩下班禅系还传承着，七世章嘉活佛1949年移居台湾，于1957年3月4日在台北圆寂，从此，章嘉活佛转世系统随之终结。1924年，八世哲布尊丹巴博克多格根于库伦突然圆寂，外蒙古人民革命党政府宣布不再寻找转世灵童，11月24日建立蒙古人民共和国，开始限制和控制藏传佛教信仰（立法禁止寻找转世），该世系在外蒙古终结。达赖系名存实亡，叛逃出国的十四世达赖一死这一系就拉倒，因为按照规定活佛继位的金瓶挚签以及坐床仪式必须经过中央政府同意，这还是其次，最重要的是活佛的转世地点是被规定死的，十四世达赖一死不在国内没法继续转世，这一系就玩完。
拥有金印、金册，象征无上地位的有二人：（1）达赖（黄教）、（2）班禅（黄教）。六世班禅、八世达赖还分别被乾隆皇帝赐予形制与皇帝玉玺无异的玉印、玉册，不过规定了只允许在国家大型庆典期间用于给皇帝上书。
其次，在西藏能够像国王一样，拥有金龙黄陵伞的有四人：（1）达赖（黄教）、（2）班禅（黄教）、（3）甘丹赤巴（黄教）、（4）萨迦法王（花教）。
第三，用有地方宗教、政治（即政教合一）大权的活佛主要有三人：（1）达赖（黄教，是全藏宗教领袖，名义上管辖全藏，实际管辖以拉萨为中心的前藏），（2）班禅（黄教，若达赖年幼于班禅些，班禅为师为大，为全藏最高精神领袖；班禅若年龄小于达赖，则地位仅此于达赖；管辖以日喀则为中心的后藏），（3）帕巴拉活佛（黄教，西藏昌都地区最大的政教合一大活佛。
第四，有资格出任西藏摄政王的活佛，主要是“功德林”的济隆活佛、“策墨林”的策墨林活佛、“锡德林”的热振活佛、“丹吉林”的第穆活佛，人称“四大林”（均为黄教）。
以上活佛，都是西藏位高权重（以及或位高、或权重）的大活佛。
简单来说：（1）达赖、班禅二人，分别管理前藏、后藏，并且还是西藏、青海、蒙古等全体藏区最高精神领袖，属于位高权重的最顶级活佛。
（2）甘丹赤巴象征黄教祖师宗喀巴的法统传继，有关文献记载达赖、班禅在大法会上见他都要鞠躬。但在任的甘丹赤巴不实行转世制度，而是推选有很高才德的高僧担任，并且有任期，有点像名誉主席的味道，虽位高，权不重。
（3）花教萨迦法王一直得到达赖、班禅的优待，在红教敏令赤钦、白教大宝法王被定位为二、三级活佛时，还保持一级活佛待遇，拥有黄伞依仗，也属于位高，但政治权力就没有什么了。
（4）帕巴拉活佛，拥有西藏昌都地区的统治权，也是昌都地区宗教领袖，可以说是实际上仅次于达赖、班禅的西藏第三大活佛（当然，内外蒙古的章嘉、哲布尊丹巴不计算在内，如算上，则帕巴拉为第五）。
（5）曾经担任摄政王的“功德林”济隆活佛、“策墨林”策墨林活佛、“锡德林”热振活佛、“丹吉林”第穆活佛，地位在摄政期间，是仅次于达赖、班禅的大活佛。
综之：解放前，西藏活佛地位大体可以这么划分：（1）达赖、班禅，（2）萨迦法王、甘丹赤巴，(3)帕巴拉活佛，(4)济隆活佛、策墨林活佛、热振活佛、第穆活佛，（5）白教大宝法王、红教敏令赤钦、黄教八大驻京活佛,以及六大寺之塔儿寺、拉卜愣寺主持活佛(因拉萨3大寺属达赖,扎什伦布寺属班禅)。
解放后，达赖叛逃出国外，花教萨迦法王、红教敏令赤钦、白教大宝法王也均出走海外。济隆活佛、第穆活佛圆寂后没有寻找转世。
目前，西藏大活佛从大到小主要有：（1）班禅，（2）帕巴拉，（3）策墨林活佛、热振活佛，拉卜愣寺主持嘉木样活佛等
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